Covenants im Mittelstandskredit: was drinsteht und wie Sie sie laufend überwachen

Wer als Mittelständler einen Kredit oberhalb der laufenden Kontokorrentlinie aufnimmt, unterschreibt fast immer auch eine Reihe von Covenants — vertraglich vereinbarte Nebenpflichten, mit denen die Bank während der gesamten Laufzeit überwacht, ob sich die wirtschaftliche Lage des Kreditnehmers innerhalb vereinbarter Grenzen bewegt. Wer die eigenen Covenants nicht aktiv im Blick hat, riskiert nicht nur schlechtere Konditionen bei der nächsten Verhandlung, sondern im Ernstfall die vorzeitige Fälligstellung des gesamten Kredits.

Dieser Leitfaden erklärt, was Covenants im Mittelstandskredit konkret sind, welche Arten es gibt, wie sich die vertragliche Regelung zum gesetzlichen Kündigungsrecht der Bank verhält — und wie Sie Ihre Covenants laufend überwachen, statt sie erst beim nächsten Reporting-Termin zu prüfen.

Was Covenants im Kreditvertrag sind

Covenants sind vertraglich vereinbarte Nebenpflichten, die der Kreditnehmer gegenüber der Bank für die Laufzeit eines Kredits übernimmt — zusätzlich zur eigentlichen Pflicht, Zins und Tilgung zu zahlen. Der Begriff stammt aus dem internationalen Kreditgeschäft und hat sich auch im deutschen Mittelstandskredit als Sammelbezeichnung durchgesetzt. Eine eigene gesetzliche Definition gibt es dafür nicht: Covenants sind reine Verhandlungssache zwischen Bank und Kreditnehmer und werden im jeweiligen Kreditvertrag individuell festgelegt.

Für die Bank ist der Zweck einfach: Sie will nicht erst beim nächsten Jahresabschluss erfahren, dass sich die Bonität verschlechtert hat, sondern schon während der Laufzeit ein belastbares, regelmäßiges Signal. Covenants übersetzen dafür eine unscharfe Risikofrage — verschlechtert sich die Lage wesentlich? — in konkrete, nachprüfbare Kennzahlen oder Verhaltensregeln.

Financial Covenants und Non-Financial Covenants

In der Praxis unterscheidet man zwei Gruppen von Covenants.

Financial Covenants sind Kennzahlen aus Bilanz, BWA oder Cashflow-Rechnung, die während der Kreditlaufzeit vereinbarte Schwellenwerte einhalten müssen. Typisch sind:

• Eigenkapitalquote — das Verhältnis von Eigenkapital zur Bilanzsumme darf einen vereinbarten Mindestwert nicht unterschreiten.
• Verschuldungsgrad / Leverage (häufig als Net Debt/EBITDA) — das Verhältnis der Netto-Finanzverbindlichkeiten zum EBITDA darf einen Höchstwert nicht überschreiten.
• Kapitaldienstdeckungsgrad — das Verhältnis von verfügbarem Cashflow zum Kapitaldienst (Zins plus Tilgung) darf einen Mindestwert nicht unterschreiten. Es ist dieselbe Kennzahl, mit der die Bank schon die Kreditvergabe selbst geprüft hat — als Covenant wird sie zur laufenden Auflage.
• Mindest-EBITDA oder Mindestumsatz — eine Untergrenze für die operative Ertragskraft.

Non-Financial Covenants regeln dagegen Verhalten statt Kennzahlen:

• Berichtspflichten — regelmäßige Übermittlung von Jahresabschluss, BWA oder Summen- und Saldenliste, oft mit festem Turnus und fester Frist.
• Negativerklärung (Negative Pledge) — die Verpflichtung, Vermögenswerte ohne Zustimmung der Bank nicht anderweitig zu belasten oder zu veräußern.
• Change-of-Control-Klausel — ein wesentlicher Gesellschafterwechsel löst ein Sonderkündigungsrecht der Bank aus.
• Cross-Default-Klausel — ein Verstoß gegen einen anderen Kreditvertrag des Unternehmens gilt automatisch auch als Verstoß gegen diesen.
• Ausschüttungssperre — Gewinnausschüttungen an die Gesellschafter sind nur erlaubt, solange die Financial Covenants eingehalten werden.

Wie streng diese Schwellen im Einzelfall sind, verhandelt jede Bank individuell nach Branche, Bonität und Besicherung — eine allgemeingültige Markt- oder Bankvorgabe gibt es nicht. Das folgende Beispiel zeigt ein rein fiktives Covenant-Paket, wie es in einem Kreditvertrag vorkommen könnte:

Vertrag statt Gesetz — und was ohne Covenants ohnehin gilt

Covenants sind freie Vertragsvereinbarung, keine gesetzliche Pflicht. Das gesetzliche Fundament, vor dem Banken sie verhandeln, ist das außerordentliche Kündigungsrecht nach § 490 Abs. 1 BGB: Verschlechtern sich die Vermögensverhältnisse des Kreditnehmers oder die Werthaltigkeit einer gestellten Sicherheit wesentlich, kann die Bank den Kreditvertrag auch ganz ohne vereinbarten Covenant vor Auszahlung im Zweifel stets, nach Auszahlung in aller Regel fristlos kündigen. Dieser Maßstab ist bewusst unscharf gehalten — ob eine Verschlechterung „wesentlich“ war, ist eine Wertung, über die sich im Streitfall erst nachträglich entscheidet.

Covenants machen genau diesen Maßstab im Voraus konkret und kalkulierbar: Statt erst im Streitfall zu klären, ob eine Verschlechterung wesentlich war, legt der Kreditvertrag von vornherein fest, welche Kennzahl welchen Wert nicht unter- oder überschreiten darf. Das ist für beide Seiten planbarer — die Bank bekommt ein frühes, objektives Signal, der Kreditnehmer weiß, woran er gemessen wird, statt eine vage Generalklausel fürchten zu müssen.

Oberhalb von 1.500.000 Euro verlangt das Gesetz ohnehin eine vergleichbare Transparenz: Nach § 18 Abs. 1 Satz 1 KWG darf die Bank einen Kredit in dieser Größenordnung nur vergeben, wenn der Kreditnehmer seine wirtschaftlichen Verhältnisse offenlegt, insbesondere durch die Jahresabschlüsse. Covenant-Berichtspflichten gehen in der Praxis meist darüber hinaus: enger getaktet und mit konkreten Kennzahlen statt nur dem Jahresabschluss — mehr zu den Unterlagen, die eine Bank dafür sehen will, im Leitfaden Kreditlinie verhandeln.

Covenants laufend überwachen, statt erst zum Reporting-Termin zu prüfen

Vereinbart wird die Prüfung meist über ein Compliance Certificate: Zu festen Terminen — häufig quartalsweise oder zum Jahresabschluss — rechnet der Kreditnehmer die vereinbarten Kennzahlen vor und bestätigt der Bank schriftlich die Einhaltung. Das Risiko dieser Taktung: Zwischen zwei Terminen kann sich die Lage unbemerkt verschlechtern, bis am nächsten Stichtag plötzlich ein Covenant verletzt ist, obwohl sich das Wochen vorher angekündigt hätte.

Wer den Kapitaldienstdeckungsgrad nicht erst zum Berichtstermin, sondern laufend aus den tatsächlichen Kontobewegungen kennt, sieht eine drohende Verletzung früh genug, um zu reagieren — durch zusätzliche Liquidität, eine Rücksprache mit der Bank oder eine Anpassung der eigenen Liquiditätsplanung. Genau diese Rechengrundlage — verfügbarer Cashflow gegenüber Zins und Tilgung — liefert der Kapitaldienstfähigkeit-Rechner: Er stellt Cashflow, Zinsaufwand und Tilgung gegenüber und zeigt Deckungsgrad und Spielraum, ohne selbst einen Richtwert vorzugeben — den setzt der jeweilige Covenant im Kreditvertrag.

Was bei einem Covenant-Bruch passiert

Welche Folge ein Covenant-Bruch hat, regelt ausschließlich der jeweilige Kreditvertrag — ein Gesetz gibt dafür keine Konsequenz vor. Üblich sind in der Praxis mehrere Stufen, die vertraglich einzeln vereinbart werden: eine unverzügliche Informationspflicht gegenüber der Bank, zusätzliche Sicherheiten, eine Erhöhung der Marge (Margin Step-up) oder im äußersten Fall die außerordentliche Kündigung des gesamten Kredits.

In der Praxis ist die sofortige Kündigung selten der erste Schritt — häufiger verhandeln Bank und Kreditnehmer einen Waiver: Die Bank verzichtet befristet und meist gegen Auflagen auf die vertraglich vorgesehene Rechtsfolge, etwa weil die Verletzung nachvollziehbar und vorübergehend ist. Alternativ wird ein Covenant Reset vereinbart — eine Neuverhandlung der Schwellenwerte für die restliche Laufzeit. Beides setzt voraus, dass der Kreditnehmer frühzeitig und mit nachvollziehbaren Zahlen auf die Bank zugeht, bevor diese die Verletzung selbst im nächsten Compliance Certificate entdeckt. Wie beim Bankgespräch zählt auch hier ein einheitlicher, aktueller Datenstand mehr als jedes Verhandlungsgeschick.

Häufige Fragen zu Covenants im Mittelstandskredit

Die wichtigsten Fragen rund um Covenants im Mittelstandskredit haben wir am Ende dieser Seite zusammengefasst.

Häufige Fragen