Der Free Cashflow (freier Cashflow) ist die Kennzahl, die zeigt, wie viel Geld einem Unternehmen nach den notwendigen Investitionen tatsächlich frei zur Verfügung steht. Während der operative Cashflow nur das laufende Geschäft abbildet, rechnet der Free Cashflow die Investitionen gegen — und beantwortet damit eine Frage, die Banken, Gesellschafter und die eigene Finanzplanung gleichermaßen interessiert: Wie viel bleibt übrig, um Kredite zu tilgen, Gewinne auszuschütten oder Rücklagen aufzubauen?
Dieser Leitfaden erklärt die Formel für den Free Cashflow, grenzt ihn vom verwandten, aber andersartigen Brutto- und Netto-Cashflow ab, zeigt ein Rechenbeispiel und ordnet am Ende ein, wofür die Kennzahl taugt — und wofür nicht.
Was ist der Free Cashflow?
Der Free Cashflow misst, wie viel Geld ein Unternehmen aus dem laufenden Geschäft erwirtschaftet, nachdem die für den Betrieb notwendigen Investitionen abgezogen sind. Grundlage ist der operative Cashflow — der Zahlungsmittelzufluss aus dem Kerngeschäft. Davon zieht der Free Cashflow die Investitionsauszahlungen in das Sachanlage- und immaterielle Anlagevermögen ab, im Englischen üblicherweise als Capex (Capital Expenditures) bezeichnet.
Die Kennzahl ist deshalb aufschlussreich, weil ein Unternehmen Investitionen nicht aufschieben kann, ohne langfristig an Substanz zu verlieren — Maschinen müssen ersetzt, IT-Systeme erneuert, Kapazitäten erweitert werden. Erst was nach diesen notwendigen Ausgaben übrig bleibt, steht wirklich frei zur Verfügung: für die Tilgung von Krediten, für Ausschüttungen an die Gesellschafter oder für den Aufbau einer Liquiditätsreserve.
Free Cashflow berechnen: die Formel
Die gebräuchlichste Formel für den Free Cashflow setzt beim operativen Cashflow an:
| Free Cashflow | Operativer Cashflow − Investitionen (Capex) |
Den operativen Cashflow können Sie direkt oder indirekt ermitteln — beide Wege sind im Leitfaden Cashflow berechnen im Detail erklärt und lassen sich mit dem kostenlosen Cashflow-Rechner direkt mit eigenen Zahlen nachrechnen. Die Investitionen entsprechen dem investiven Cashflow, soweit er den Erwerb von Sachanlagen und immateriellen Vermögenswerten betrifft — der Teil der Kapitalflussrechnung, der zeigt, wie viel Geld in neue Anlagen, Maschinen oder Lizenzen geflossen ist. Finanzanlagen wie der Kauf von Beteiligungen gehören streng genommen nicht zu Capex im engeren Sinn, werden in der Praxis aber je nach Fragestellung mal mit, mal ohne einbezogen — wichtig ist, die Abgrenzung im eigenen Unternehmen konsistent zu halten.
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Liquidity Control Sprint ansehenBrutto- und Netto-Cashflow: die zweite Unterscheidung
Neben dem Free Cashflow taucht in der Praxis häufig der Brutto-Cashflow auf — eine andere Kennzahl, die leicht mit dem Free Cashflow verwechselt wird, weil beide Begriffe das Wort „Cashflow“ tragen, aber unterschiedliche Fragen beantworten.
Der Brutto-Cashflow ist eine Variante der indirekten Cashflow-Ermittlung: Er startet beim Jahresüberschuss und addiert die zahlungsunwirksamen Aufwendungen — vor allem Abschreibungen und Zuführungen zu langfristigen Rückstellungen — jeweils vor Abzug einer Gewinnausschüttung.
| Brutto-Cashflow | Jahresüberschuss + Abschreibungen + Zuführung Rückstellungen |
| Netto-Cashflow | Brutto-Cashflow − Gewinnausschüttung |
Der Netto-Cashflow zieht davon die tatsächlich ausgeschüttete Gewinnausschüttung ab und zeigt damit, was nach einer Ausschüttung an die Gesellschafter noch an Innenfinanzierungskraft im Unternehmen verbleibt. Beide Größen betrachten also dieselbe Ausgangsbasis wie der operative Cashflow nach der indirekten Methode, stellen aber auf die Ausschüttung statt auf die Investitionen ab — während der Free Cashflow genau umgekehrt die Investitionen abzieht und die Ausschüttungsfrage offen lässt. In der Unternehmensanalyse und bei Bank-Ratings wird der Brutto-/Netto-Cashflow oft als schnelle Annäherung an die Innenfinanzierungskraft verwendet, der Free Cashflow dagegen als Maß für die tatsächlich verfügbare Investitions- und Tilgungskraft.
Rechenbeispiel
Das folgende Beispiel zeigt beide Kennzahlen für ein fiktives Unternehmen. Die Werte sind generische Beispielwerte und dienen nur der Illustration der Systematik.
| Rechenschritt | Beispielwerte (€) |
|---|---|
| Operativer Cashflow | 250.000 |
| − Investitionen (Capex) | − 90.000 |
| = Free Cashflow | 160.000 |
| Rechenschritt | Beispielwerte (€) |
|---|---|
| Jahresüberschuss | 100.000 |
| + Abschreibungen | + 60.000 |
| + Zuführung Rückstellungen | + 10.000 |
| = Brutto-Cashflow | 170.000 |
| − Gewinnausschüttung | − 30.000 |
| = Netto-Cashflow | 140.000 |
Die beiden Rechnungen sind unabhängig voneinander und beziehen sich nicht auf dieselben Ausgangsgrößen — der operative Cashflow in der ersten Tabelle ist bereits das Ergebnis einer eigenen Berechnung, der Jahresüberschuss in der zweiten deren Ausgangspunkt. In der Praxis würde ein Unternehmen typischerweise beide Sichten aus denselben Jahresabschlussdaten ableiten; hier stehen sie getrennt, um jede Formel für sich nachvollziehbar zu machen.
Wochenraster mit Ein- und Auszahlungen und automatischer Tiefpunkt-Warnung — die Brücke von der Cashflow-Kennzahl zur laufenden Liquiditätssteuerung.
Free Cashflow vs. operativer Cashflow vs. Liquidität
Alle drei Größen hängen zusammen, messen aber Unterschiedliches, und die Verwechslung ist eine häufige Quelle von Missverständnissen in der Finanzkommunikation.
- Operativer Cashflow zeigt, ob das Kerngeschäft aus eigener Kraft Geld erwirtschaftet — ohne Rücksicht auf Investitionen, Finanzierung oder Ausschüttung.
- Free Cashflow zieht davon die notwendigen Investitionen ab und zeigt, was danach frei verfügbar bleibt. Er ist damit die aussagekräftigere Größe, wenn es um die tatsächliche finanzielle Spielraum eines Unternehmens geht — etwa für Banken, die die Kapitaldienstfähigkeit einschätzen wollen.
- Liquidität ist dagegen eine Zeitpunktgröße: der Bestand an verfügbaren Zahlungsmitteln genau jetzt. Weder der operative Cashflow noch der Free Cashflow sagen etwas darüber aus, wann innerhalb eines Jahres das Geld tatsächlich fließt — ein Unternehmen mit solidem Free Cashflow über zwölf Monate kann trotzdem in Woche 6 einen Engpass erleben, wenn eine große Investition und ein Steuertermin zusammenfallen.
Genau diese zeitliche Lücke schließt die vorausschauende Liquiditätsplanung: Sie blickt nicht wie der Free Cashflow auf eine abgeschlossene Periode zurück, sondern prognostiziert wochengenau, wann künftig Geld ein- und ausgeht — üblicherweise über einen rollierenden Horizont von 13 Wochen. Der Free Cashflow bleibt dabei ein nützlicher Jahresmaßstab für die Innenfinanzierungskraft; die Woche-für-Woche-Steuerung der Zahlungsfähigkeit übernimmt die Liquiditätsplanung.
Häufige Fragen
Die wichtigsten Fragen rund um den Free Cashflow haben wir am Ende dieser Seite zusammengefasst.